歴史上の人物を、今の価値観で評価してよいか？

歴史上の人物を今の価値観で評価する態度には、根強い批判がある。
当時は当たり前だったことを後の時代の物差しで裁くのは公平ではない、という批判だ。
歴史学では、こうした態度を「現在主義」と呼んで戒めてきた。

しかし、私は今の価値観で評価してよいと考える。

第一に、評価を控えることも、ひとつの評価になるからだ。
英国の港町ブリストルには、17世紀の商人エドワード・コルストンの像が1895年から立っていた。
コルストンは学校や救貧院に寄付をした慈善家として称えられてきたが、その財産の一部は奴隷貿易から得たものだった。
像を立て続けるのは、慈善家という評価をそのまま受け継ぐ行いである。
2020年に像が引き倒された後、市が関わった調査では、回答した市民のおよそ5人に4人が博物館での展示を望んだ。
称える台座から降ろし、経緯とともに見せる。
これは過去を消す行為ではなく、評価を更新する営みである。

第二に、当時の人々もまた一枚岩ではなかった。
奴隷貿易が盛んだった時代にも、それを非道だと訴える人々はいた。
「当時は誰もが当然だと思っていた」という前提は、声を上げた人々の存在を見えなくしてしまう。

もちろん、当時の文脈を知らずに断罪するのは乱暴だ。
人は生まれた時代の制約から自由ではなく、その制約を理解しなければ、なぜその人がそう行動したのかも分からない。
ただ、文脈を理解するのと、評価を控えるのは別の作業である。
なぜそうしたのかを知ったうえで、それでも何が問題だったのかを言葉にできる。

歴史上の人物をどう評価するかには、今の私たちが何を大切にしているかが映る。
当時の基準で説明し尽くしたところで立ち止まらず、今の価値観で問い直す姿勢こそが、過去から学ぶ態度である。